После безуспешной полугодовой осады немецкое командование, отчаявшись, пошло на весьма решительный шаг: ночью 24 июля 1915 года немцы применили смесь хлора и брома. При вдыхании эта смесь входила в химическую реакцию с жидкостью на слизистых – во рту, горле, бронхах и лёгких – и превращалась в соляную кислоту, разъедающую дыхательную систему. Повреждала она и глаза, и потную кожу. Половина русских солдат защитников крепости погибла почти мгновенно. Остальные, обмотав лица мокрым тряпьем, ринулись в безумную контратаку, которую позже назовут «атакой мертвецов».
Возглавлявший эту атаку подпоручик Владимир Котлинский был смертельно ранен, и командование перешло к подпоручику Владиславу Стржеминскому. Он стал не просто рядовым участником этого события, но и непосредственно возглавил это шальное контрнаступление наглотавшихся распыленного ядовитого хлора защитников крепости на немецкие позиции.
Зрелище контратаки, по рассказам очевидцев, было ужасающим. Мокрая ткань плохо защищала российских солдат. Её разъедала образовавшаяся в результате реакции кислота и она клочьями отпадала с лиц, которые кровоточили. Лилась кровь изо ртов и глаз, но солдаты упрямо бежали вперёд, стреляли, кололи штыками, молотили прикладами. Каждый из них был уверен, что он неминуемо умрет, и тем яростнее рвался в бой. "Мертвецы"отстояли Осовец, но выжить посчастливилось не многим. Среди счастливчиков оказался и подпоручик Стржеминский.
После героической службы в Осовце были окопы в Першаях и разрыв гранаты...
Но, как бы там ни было, именно этот взрыв разделил жизнь Владислава фактически на две половины - до и после. Жизнь отважного офицера "до" навсегда останется в окопах под Першаем, а в московском госпитале начнется жизнь неутомимого художника-революционера. И ради спасения этой жизни Стржеминскому ампутировали правую ногу и часть левой руки, его правый глаз навсегда ослеп...Политические потрясения 1917 года 23-летний Стржеминский встречает инвалидом на больничной койке. Месяцы упорного лечения, а все попытки пристроить протезы к ампутированным конечностям — безуспешны. Молодой организм отказывается принимать чужеродные предметы. Бывшего подпоручика мучают фантомные боли в ампутированных конечностях. И на всю жизнь остается только один способ передвигаться — костыли.
