Затерянный в песках Сахары город Тимбукту (Томбукту) известен во всем мире как один из крупнейших культурно-исторических центров Африки. Его называют «городом трехсот тридцати трех святых», «жемчужиной средневекового Мали», «королевой пустыни», «Багдадом Черного континента». Средневековый арабский географ Ибн-Халдун именовал Тимбукту «гаванью в пустыне», европейские купцы — «городом золота».
Первоначально Тимбукту (на языке туарегов это название означает «колодец стражницы Букту»), вероятно, был просто местом отдыха пастухов, перегонявших стада в долине Нигера. Возвышение города, возникшего на пересечении пяти караванных путей, что вели через Сахару от побережья Северной Африки, началось около тысячи лет назад, на рубеже XI—XII вв.В XII в. Тимбукту вошел в состав могущественной империи Мали, основанной народом малинке, входящим в группу племен мандинго. Ее воинственный правитель Сун- диата (1230—1255) создал прекрасно организованное государство. Позднее, при султане Мусе I (Манса Мусе 1307—1332). Мали достигло наивысшего расцвета.Манса Муса взбудоражил весь исламский мир, когда в 1324 г. отправился в паломничество в Мекку в сопровождении более полтысячи рабов и ста верблюдов, на каждого из которых было нагружено по 135 кг золота. Планируя остановиться в Каире после изнурительного перехода через Сахару, Муса послал египетскому султану 50 000 золотых динаров. Даже двенадцать лет спустя, как пишет египетский хронист аль-Омари, визит царя в Египет вспоминали с изумлением: «Этот человек затопил Каир морем щедрости: не было ни одного придворного чиновника или обладателя любой другой официальной должности, который бы не получил от него награду в виде золотых монет». В Мекке Муса разбросал толпе нищих 20 тысяч мискалей золота. В результате его щедрость так пошатнула курс золота, что он восстановился лишь спустя несколько лет.
Европейцы давно знали о существовании где-то в Африке какого-то сказочного Тимбукту, но ни один белый человек не видел его со времен Средневековья. В 1809 году английский купец по имени Джеймс Джексон опубликовал книгу под названием «Точный и интересный отчет о Тимбукту, великом торговом центре Центральной Африки». В ней Джексон не только в красках живописал богатства города, но и особенно отмечал красоту и доступность местных женщин. Он утверждал, что в Тимбукту каждый мужчина, достигший восемнадцати, уже, как правило, женат и обладает гаремом наложниц. Естественно, вся книга от первой до последней страницы была вымыслом. Сказочные богатства, красивые и доступные женщины — разве не этого жаждет сознание обывателя? Еще бы добавить фонтаны, бьющие изысканными прохладными винами, — и весь набор «Диснейленда для больших мальчиков» готов. Книга Джексона стала бестселлером и переиздавалась десять раз.
«Его военные подвиги еще хуже, чем его поэзия».